Aunque los seres humanos evolucionaron en condiciones en las que los niveles elevados de actividad física eran necesarios para la supervivencia, también evolucionaron en condiciones de disponibilidad limitada de energía. En consecuencia, el instinto de evitar la actividad física cuando no es necesaria ni gratificante fue adaptativo. Sin embargo, este fuerte instinto se ha vuelto inadaptado en los entornos modernos, caracterizados por la abundancia de alimentos de alto valor energético y dispositivos que ahorran trabajo.
Una consecuencia desafortunada de nuestra historia evolutiva como cazadores-recolectores y agricultores físicamente activos que se enfrentaron a una escasez constante de energía es que el ejercicio estructurado a menudo es contrainstintivo.
Los cazadores-recolectores suelen ser físicamente activos sólo cuando es necesario o cuando es muy gratificante. Por ejemplo, cuando no buscan comida o duermen, los cazadores-recolectores hadza en Tanzania evitan la actividad física no esencial y pasan un promedio de 9,9 ± 2,4 horas / día en actitudes inactivas, como sentarse, tanto tiempo como las poblaciones industrializadas.
Desde una perspectiva evolutiva, se prevé que, si bien la actividad física puede ser muy eficaz para prevenir la diabetes tipo 2 y otras enfermedades, los programas de ejercicio estructurados pueden mostrar una baja eficacia del tratamiento a largo plazo debido a los problemas de adherencia.
Los seres humanos están adaptados a ser físicamente activos sólo cuando la actividad es necesaria o muy gratificante y, para la mayoría de las personas, el ejercicio rara vez cumple estos criterios. Si bien los deportistas y algunos no deportistas encuentran gratificante el ejercicio, no son la mayoría.
Los humanos evolucionaron para participar en la actividad física habitual durante toda la vida, pero nunca evolucionaron para hacer ejercicio, que es una conducta moderna practicada principalmente por individuos en economías industrializadas. Hasta hace unos miles de años, todos los humanos eran cazadores-recolectores que caminaban un promedio de 10 a 15 km por día y a menudo llevaban cargas pesadas. Los cazadores-recolectores también cavan, trepan, corren ocasionalmente y realizan otras tareas físicas con regularidad.
Sin embargo, debido a que es un instinto básico evitar la actividad física innecesaria o poco gratificante, especialmente cuando uno no está en forma o no se encuentra bien, la mayoría de los esfuerzos para prescribir ejercicio resultan en una mala adherencia que conduce a un ciclo de inactividad y empeoramiento de la salud.
Para reiterar, debido a que los humanos fueron seleccionados para ser físicamente activos en condiciones de energía limitada, es un instinto no estar inclinado a participar en niveles sustanciales de actividad física a menos que sea necesario o gratificante.
Si bien los instintos para evitar el esfuerzo físico innecesario son fuertes, también lo son los instintos para participar en actividades socialmente gratificantes que impliquen movimiento, como jugar, bailar y caminar con amigos. Como los humanos son ultrasociales, no es sorprendente que las intervenciones de ejercicio socialmente supervisadas aumenten tanto la adopción como la adherencia al ejercicio.
Las razones sociales ocuparon el primer lugar cuando se trataba de la motivación para participar en una carrera (61%) en comparación con las razones relacionadas con el entrenamiento (37%) o la competición (2%).
Para que la actividad física sea necesaria y gratificante, los entornos y las normas culturales que la alientan son esenciales para contrarrestar el fuerte instinto evolutivo de evitar el movimiento discrecional.
